bec (tomber sur un bec)

Essentiellement utilisée en Europe, l’expression familière tomber sur un bec signifie « rencontrer un obstacle, une difficulté parfois insurmontable ».

• Mes années d’expérience ne m’ont pas empêché de tomber sur un bec!
• Didier est tombé sur un bec en essayant de construire sa terrasse sans aide.

Au Canada, on emploie plus couramment les expressions suivantes :

• tomber sur un os
• frapper un nœud
• se heurter à un mur

Origine de l’expression « tomber sur un bec »

Dans cette expression, le mot bec ne désignerait pas le bec d’un oiseau, mais plutôt un bec de gaz, c’est-à-dire un réverbère au gaz autrefois utilisé pour éclairer les voies publiques. Étant donné la faible luminosité de ces réverbères, des personnes distraites pouvaient s’y heurter assez brutalement, ce qui aurait donné naissance à l’expression tomber sur un bec de gaz, qui est aujourd’hui considérée comme vieillie.

De nos jours, dans l’expression tomber sur un bec, le bec fait référence à n’importe quelle difficulté à laquelle on peut se heurter.

Équivalents anglais

Selon le contexte, l’expression tomber sur un bec peut être rendue en anglais par les équivalents suivants :

• to hit a snag
• to hit a wall
• to run into a problem

Le présent article a été créé dans le cadre d’un partenariat avec madame Linda de Serres, docteure en psycholinguistique. Madame de Serres est professeure titulaire et chercheure au Département de lettres et communication sociale de l’Université du Québec à Trois-Rivières. Elle s’intéresse notamment à la didactique des langues secondes et à l’alphabétisation des adultes.